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梅とは

ウメ（梅）は、バラ科サクラ属の落葉高木、またはその果実のこと。学名はPrunus mume。中国の長江流域が原産で、日本には8世紀半ばに渡来した。日本の気候に馴染んでいないため、冬の終わりである2月頃という、花粉を媒介する虫の少ない時期に花をつける。アンズの近縁種であり、容易に交雑する。野梅系の果実は小型であり、果実を利用する豊後系ではアンズとの交雑により大型化している。ただし、完熟しても果肉に甘味を生じることはない。
花芽はモモと異なり、一節につき1個となるため、モモに比べ、開花時の華やかな印象は薄い。毎年2?4月に5枚の花弁のある1-3cmほどの花を葉に先立って咲かせる。花の色は白、またはピンク?赤。葉は互生で先がとがった卵形で、周囲が鋸歯状。果実は2?3cmのほぼ球形の核果でみの片側に浅い溝がある。6月頃に黄色く熟す。七十二候の芒種末候には梅子黄（梅の実が黄ばんで熟す）、とある。梅には300種以上の品種があり、野梅系、紅梅系、豊後系の3系統に分類される。梅の実を採るのは主に豊後系である。
江戸時代以降、花見といえばサクラということになっている。平安時代以前は「花」といえば梅を指すことが多かったが、平安時代からの和歌などで単に「花」とあった場合、多くは桜のことである。
ウメの語源は中国語の「梅」（マイあるいはメイ）といわれる。伝来当時の日本人は、鼻音の前に軽い鼻音を重ねていた（現在も東北方言などにその名残りがある）ため、meを/mme/（ンメ）のように発音していた。これが「ムメ」のように表記され、さらに読まれることで/mume/となり/ume/へと転訛する。一方で、今も「ンメ」のように発音する方言もまた残っている。
ただし/ume/が先にあって、唇音の/u/が次にくる唇音の/m/に同化する音韻過程により/mme/へと変化したとする説も存在する。他にも幾つかの異説があり、現在のところ、どれもまだ定説となるに至っていない。

出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
[ 梅の改定履歴 ]